"Es un privilegio y un honor que me hayan tenido en cuenta. Valió la pena todo el esfuerzo y el sacrificio", expresó Mata, entrevistada por el periodista Eduardo Villada.

El exjugador remarcó, sin embargo, que considera el reconocimiento como el resultado de un camino colectivo.

"Muchas personas siempre estuvieron detrás mío. Estoy muy agradecido", sostuvo.

El primer argentino en alcanzar el reconocimiento

El ingreso de Mata al Salón de la Fama representa un hecho inédito para el sóftbol argentino.

Aunque nació circunstancialmente en Córdoba, llegó a La Pampa cuando tenía apenas seis meses y desarrolló prácticamente toda su vida en Santa Rosa.

"Lo único que dice Córdoba es el DNI. Pampeano soy hasta la médula", afirmó entre risas.

Su vínculo con la capital provincial permanece intacto pese a los años de viajes y competencias internacionales.

"Me invitaron a vivir en distintos lugares por cuestiones deportivas, pero Santa Rosa no la cambio por nada", aseguró.

Una carrera internacional que comenzó en 2001

Mata comenzó a jugar desde muy chico y, a nivel internacional, su trayectoria tomó impulso a partir de 2001, después de participar de una gira que le abrió las puertas para desarrollar su carrera fuera del país.

Desde entonces compitió durante casi dos décadas, hasta retirarse del máximo nivel alrededor de 2017 o 2018.

Su especialidad siempre fue el lanzamiento.

"Era el puesto en el que podía aportar más al equipo. Como bateador tenía compañeros que eran unos animales, así que mejor no molestarlos", bromeó.

Pero detrás de esa modestia aparecen algunos de los resultados más importantes conseguidos por un jugador argentino en la disciplina.

Campeón y reconocido entre los mejores

Durante su extensa trayectoria internacional, Mata integró en seis oportunidades los equipos ideales de las competencias de la International Softball Congress (ISC) y en cuatro ocasiones fue seleccionado para el primer equipo.

Uno de los puntos más altos llegó cuando formó parte del County Materials, conjunto con el que alcanzó títulos de enorme relevancia en 2005 y 2006.

En 2012, jugando para Pennsylvania Power, recibió además el reconocimiento como mejor lanzador.

"Tuve la suerte de estar siempre acompañado por grandes jugadores. Este es un deporte de equipo y una carrera no se construye solo", remarcó.

La familia, presente en un momento inolvidable

Mata pudo compartir la ceremonia en Canadá con parte de su familia.

Lo acompañaron su madre, su hermano Manuel y otros familiares, mientras que también pudo disfrutar de la participación de su hijo Valentín y de su hermano en el torneo que se disputa actualmente en London.

No pudieron viajar su esposa Roxana ni todos sus hijos, debido a compromisos escolares, administrativos y económicos.

"Ellos estuvieron siempre. Aguantaron durante muchos años que yo estuviera afuera jugando, así que este reconocimiento también es de ellos", destacó.

El sóftbol pampeano sigue produciendo talentos

Desde su experiencia, Mata consideró que el sóftbol argentino mantiene un buen nivel competitivo y destacó especialmente la cantidad de jugadores que siguen desarrollándose en el exterior.

En el caso de La Pampa, señaló que actualmente hay deportistas compitiendo en Canadá, Estados Unidos y distintos países europeos.

"Tenemos nueve o diez jugadores afuera. Hay chicos en Estados Unidos, Canadá, República Checa y Croacia. Eso permite que sigan manteniendo un nivel internacional", explicó.

También destacó la calidad de los principales torneos argentinos y aseguró que existe material suficiente para conformar más de un equipo nacional competitivo.

Canadá, uno de los nuevos centros del sóftbol mundial

Mata también se refirió al crecimiento que experimenta actualmente el deporte en Canadá.

El torneo se desarrolla en un nuevo complejo deportivo construido en London, con una fuerte inversión privada y proyectos para ampliar en los próximos años las instalaciones y sumar infraestructura hotelera.

"Es impresionante cómo está creciendo el sóftbol acá. Hay sponsors muy importantes que están apostando al deporte", señaló.

El contraste, explicó, se produce con algunas regiones de Estados Unidos donde la actividad ha perdido fuerza por la disminución del patrocinio.

"Lo importante es que siga habiendo lugares donde nuestros chicos puedan venir a jugar y mantener el nivel mundial que tiene Argentina", afirmó.

"Pampeano hasta la médula"

Después de tantos años de viajes, torneos, títulos y reconocimientos, Lucas Mata conserva intacta su identificación con Santa Rosa.

El próximo fin de semana finalizará la competencia en Canadá y luego emprenderá el regreso a La Pampa para retomar su vida cotidiana.

Pero esta vez regresará con una distinción que quedará para siempre en la historia del deporte nacional: ser el primer argentino incorporado al Salón de la Fama del sóftbol.

Un reconocimiento individual que Mata insiste en compartir con su familia, sus compañeros y todos aquellos que acompañaron una carrera que comenzó en los campos de juego pampeanos y terminó colocándolo entre los grandes nombres de la disciplina.